Naukowcy jako pierwsi odkryli organizm, który żywi się wyłącznie wirusami

Ponieważ wirusy znajdują się absolutnie wszędzie, nieuniknione jest, że niektóre organizmy zjedzą je przypadkowo. Ale badacz John DeLong z University of Nebraska w Lincoln w USA chciał się dowiedzieć, czy jakieś drobnoustroje mogą celowo zjadać wirusy. I takie organizmy znaleziono - maleńkie orzęski, dalecy krewni znanych orzęsków-trzewików.

W jego badania DeLonge i jego zespół pobrali próbki wody ze stawu, wyizolowali różne drobnoustroje, a następnie dodali duże ilości chlorowirusa, mieszkańca słodkiej wody, który infekuje zielone algi. W ciągu następnych kilku dni zespół śledził wielkość populacji wirusów i innych drobnoustrojów, aby odkryć łańcuch pokarmowy.

I rzeczywiście, wydaje się, że jeden konkretny drobnoustrój podjadał wirusy – orzęsik znany jako Halteria. W próbkach wody, w których nie było innego źródła pożywienia dla orzęsków, populacje Halteria wzrosły około 15-krotnie w ciągu dwóch dni, a poziom chlorowirusa spadł 100-krotnie. W próbkach kontrolnych bez wirusa halteria w ogóle nie rosła.

W kolejnych testach zespół oznaczył DNA chlorowirusa barwnikiem fluorescencyjnym i odkrył, że komórki halterii wkrótce zaczęły świecić. Pomogło to potwierdzić, że rzeczywiście skonsumowali wirusa.

Eksperymenty te pokazują, że nowo ukuty termin „virovory” może teraz zająć swoje miejsce wśród roślinożerców, mięsożerców i wszystkożerców. Ale oczywiście Halteria raczej nie zostanie jedynym przedstawicielem tej grupy. Naukowcy planują kontynuować ich badanie, identyfikując wpływ na sieci troficzne i większe systemy.